在日常生活中，我們對(duì)見(jiàn)到的一些現(xiàn)象可能已經(jīng)習(xí)以為常，認(rèn)為它們理應(yīng)如此，但是為什么會(huì)這樣，而不是別的情況，就沒(méi)有過(guò)多的去想了。比如，下過(guò)雨后，我們可以見(jiàn)到樹(shù)葉、草上的小水珠都接近于球形；不小水打碎了體溫計(jì)后，里面的水銀掉到地上，小水銀滴也呈球形。另外我們也可以表演一個(gè)小魔術(shù)，在一杯水里，小心地把一枚針?biāo)椒胖迷谒嫔?，針浮在水面上而不沉入杯，并且在針下面的水面上形成一個(gè)凹面。如果你做得相當(dāng)熟練后，你甚至可以用鈕扣、小巧的平面形金屬或一枚硬幣來(lái)代替針。所有這些現(xiàn)象都與表面張力有關(guān)。

那么，什么是表面張力呢？原來(lái)液體與氣體相接觸時(shí)，形成一個(gè)表面層，在這液體表面層內(nèi)存在著的相互吸引力就是表面張力，它使液面自動(dòng)收縮。表面張力由液體分子間很大的內(nèi)聚力引起。處于液體表面層中的分子比液體內(nèi)部的稀疏，所以它們受到指向液體內(nèi)部的力的作用，使得液體表面層有如張緊的橡皮膜，有收縮趨勢(shì)，使液體盡可能地縮小它的表面面積。我們知道，球形是一定體積下具有最小表面積的幾何形體。因此，在表面張力的作用下，液滴總是力圖保持球形，這就是我們常見(jiàn)到樹(shù)葉上的水滴接近球形的原因。

表面張力的方向與液面相切，并與液面的任何兩部分分界線(xiàn)重直。表面張力僅僅與液體的性質(zhì)和溫度有關(guān)，一般情況下，溫度越高，表面張力就越小。雜質(zhì)會(huì)明顯地改變液體的表面張力，比如潔凈的水有很大的表面張力，而沾有肥皂液的水，表面張力就比潔凈的水小，也就是說(shuō)，潔凈水表面具有更大的收縮趨勢(shì)。

不光液體與氣體之間有表面層，液體與固體器壁之間也存在著“表面層”，這一液體薄層通常叫做附著層，它也一樣存在著表面張力。這一表面張力決定了液體和固體接觸時(shí)，會(huì)出現(xiàn)兩種現(xiàn)象：不浸潤(rùn)和浸潤(rùn)現(xiàn)象。水銀掉到玻璃上，是呈現(xiàn)出球形，也就是說(shuō)，水銀與玻璃的接觸面具有收縮趨勢(shì)，這種現(xiàn)象為不浸潤(rùn)。而水滴掉到玻璃上，是慢慢地沿玻璃散開(kāi)，接觸面有擴(kuò)大趨勢(shì)，這種現(xiàn)象為浸潤(rùn)。水銀雖然不能浸潤(rùn)玻璃，但是用稀硫酸把鋅板擦干凈后，再在板上滴上水銀，我們將會(huì)看到，水銀慢慢地沿鋅板散開(kāi)，而不再呈球形。所以說(shuō)，同一種液體能夠浸潤(rùn)某些固體，而不能浸潤(rùn)另一些固體。水銀能浸潤(rùn)鋅，而不能浸潤(rùn)玻璃；水能浸潤(rùn)玻璃，而不能浸潤(rùn)石臘。

浸潤(rùn)和不浸潤(rùn)兩種現(xiàn)象，決定了液體與固體器壁接觸處形成兩種不同形狀：凹形和凸形。

現(xiàn)在我們就明白了前面介紹的小魔術(shù)中，硬幣不沉沒(méi)的原因了，它實(shí)際上利用了水具有很大的表面張力的性質(zhì)和不浸潤(rùn)現(xiàn)象。如果我們事先把硬幣表面涂上一層油，硬幣就可以輕易放在水面上而不會(huì)沉沒(méi)。在工程技術(shù)和日常生活中，人們經(jīng)常利用水不溶解油這一特性。象在紙傘上涂油漆做成雨傘；給金屬器體涂機(jī)油，防止因水引起生銹；甚至在選礦方法中，也用到水不浸潤(rùn)涂了油的物體的性質(zhì)。浮選礦法就是把扎碎的礦石放到池中，池里放上水和只浸潤(rùn)有用礦物的油，使它們涂上薄薄一層油，再向池中輸送空氣，這樣氣泡就附在有用礦物粒上，把它們帶到水面，而與巖石等雜質(zhì)分離開(kāi)。